A mulher que calculou o retorno do cometa Halley

Nicole-Reine Lepaute foi uma nobre francesa que ajudou Lalande com cálculos astronômicos.

Biografia

Nicole-Reine Lepaute Fonte: https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Lepaute/

Nicole-Reine Etable de Labrière nasceu no Palais du Luxembourg, em Paris (Figura 2), onde seu pai estava a serviço da Rainha da Espanha, Elisabeth d’Orléans. Um dia, o relojoeiro real Jean-Andre Lepaute (1709-1789) e seu irmão chegaram ao Palais du Luxembourg para instalar um novo tipo de relógio. Nicole-Reine conheceu Jean-Andre Lepaute nesta ocasião e sua amizade floresceu. Os dois se casaram em 27 de agosto de 1749 e viviam no Palais du Luxembourg. Nicole-Reine ajudou o marido em seu trabalho, em particular mantendo as contas de Lepaute. É interessante perceber que o casal vivia no Palais du Luxembourg quando Luís XV exibiu uma seleção da coleção real de pinturas em 1750. Esta exposição mudou-se para o Louvre para se tornar a base para a famosa galeria de arte.

Figura 2 – Palais du Luxembourg, em Paris

Fonte: http://susu47.blogspot.com/2013/10/o-palacio-do-luxemburgo-palais-du.html. Acesso em: 05 jan. 2022.

Pouco depois do casamento de Nicole-Reine, Jérôme Lalande (Figura 3), então estudante de direito, ficou fascinado pela astronomia e recebeu um quarto acima da varanda do Palais du Luxembourg para ser usado como observatório. Lalande rapidamente se tornou amigo de Nicole-Reine e Jean-Andre Lepaute. Ele foi enviado ao Cabo da Boa Esperança (Figura 4) para fazer observações astronômicas e, retornando a Paris em 1753 após uma viagem de muito sucesso, foi eleito para a Academia de Ciências. Jean-Andre Lepaute havia projetado um relógio com um novo tipo de escapamento e Lalande foi convidado pela Academia para avaliá-lo para uso astronômico. Isso levou Jean-Andre Lepaute a se interessar pela construção de relógios astronômicos e publicou Traité d’Horlogerie contenant tout ce qui est nécessaire pour bien connoître et pour régler les pendules et les montres em Paris em 1755. Esta obra contém a primeira obra matemática por Nicole-Reine Lepaute, que calculou as tabelas de oscilações de um pêndulo contidas na obra de seu marido.

Figura 3 – Jérôme Lalande

Fonte: https://www.goodreads.com/author/show/616312.J_r_me_Lalande. Acesso em: 05 jan. 2022.

Figura 4 – Cabo da Boa Esperança, África do Sul

Fonte: http://www.pordentrodaafrica.com/africa-do-sul-historia/cabo-da-boa-esperanca-uma-das-muitas-riquezas-da-africa-do-sul. Acesso em: 05 jan. 2022.

Em junho de 1757, Lalande decidiu que gostaria de tentar calcular uma data precisa para o retorno do cometa Halley. Era conhecido por ter sido visto em 1305, 1380, 1456, 1531, 1607 e 1682 e Halley, levando em consideração as perturbações na órbita causadas pelos efeitos gravitacionais de Júpiter, previu que o cometa retornaria atingindo o periélio em dezembro de 1758. No entanto, a única maneira de obter uma previsão mais precisa de sua data de retorno era calcular as perturbações na órbita causadas pelos efeitos gravitacionais de Júpiter e Saturno. Lalande pediu ajuda a Alexis Clairaut (Figura 5) e Clairaut forneceu um programa básico de trabalho que exigia uma quantidade extraordinária de computação. Lalande então pediu a Nicole-Reine Lepaute para ajudá-lo nos cálculos. Lalande escreveu na Bibliographie Astronomique (1803) (ver por exemplo [6]): –

Durante seis meses calculamos da manhã à noite, às vezes até durante as refeições. … A ajuda de Mme Lepaute foi tal que, sem ela, eu nunca teria podido realizar o enorme trabalho em que foi necessário calcular a distância de cada um dos dois planetas Júpiter e Saturno do cometa, separadamente por cada grau sucessivo por 150 anos.

Figura 5 – Alexis Clairaut

Fonte: https://alchetron.com/Alexis-Clairaut. Acesso em: 05 jan. 2022.

Em 14 de novembro de 1758, Clairaut relatou à Academia de Ciências que eles previram que o cometa alcançaria o periélio em meados de abril de 1759. Na verdade, a equipe havia concluído os cálculos a tempo de, em 25 de dezembro de 1758, o cometa ser avistado. Na verdade, atingiu o periélio em 13 de abril de 1759, dentro da margem de erro dada para a previsão. Clairaut publicou Théorie des comètes (Paris, 1760) (Figura 6) descrevendo como os cálculos foram realizados. Ele listou aqueles que ajudaram nos cálculos, mas não colocou o nome de Nicole-Reine Lepaute na lista. Alegou-se que essa omissão deliberada foi para agradar sua namorada, Mademoiselle Goulier, que tinha ciúmes de Lepaute. Seja qual for o motivo, a omissão causou um racha entre Lalande e Clairaut, e os dois homens nunca mais colaboraram em um projeto astronômico. Lalande deu a Nicole-Reine Lepaute o crédito que ela merecia em sua própria publicação; veja a citação acima.

Figura 6 – Théorie des comètes (Paris, 1760)

Fonte: https://www.biblio.com/book/theorie-mouvement-cometes-laquelle-egard-alterations/d/541139585. Acesso em: 05 jan. 2022.

Em 1759, Lalande foi questionado se ele assumiria a redação do almanaque astronômico Connaissance des temps. Ele foi editor de 1760 até 1776, e Nicole-Reine Lepaute o ajudou a computar as tabelas nesta publicação anual da Academia de Ciências. Embora suas contribuições sejam consideradas substanciais, não temos detalhes precisos de que parte do trabalho ela realizou. Existem, no entanto, muitas áreas em que sabemos de suas contribuições. O Ephémérides des mouvements célestes deu tabelas do sol, a lua e os planetas cobrindo um período de dez anos. Lepaute foi o principal responsável pela produção do Volume VII, abrangendo o período 1775-1784, e do Volume VIII, abrangendo o período 1783-1792. Alic escreve [1]: –

Para este último volume, ela sozinha fez todos os cálculos para as posições do sol, da lua e dos planetas.

Alic também afirma em [1] que Lepaute publicou um livro de memórias contendo observações do trânsito de Vênus através do disco do sol em 1761. Esta pode ter sido uma das memórias que Lalande diz que ela escreveu para o l’Académie de Béziers, mas estes não foram encontrados. Como ela foi eleita membro da l’Académie de Béziers nessa época, é provável que esta informação esteja correta. A carta confirmando sua eleição para esta Academia foi publicada em [4]. Outras tarefas específicas realizadas por Lepaute que são especificadas por Lalande incluem cálculos para elementos do cometa observados em 1762.

Outro trabalho que certamente se deve a Lepaute é o cálculo relativo ao eclipse anular do sol em 1 de abril de 1764. Ela produziu um mapa que mostra a trajetória do eclipse na Europa, que foi publicado no jornal jesuíta Mémoires de Trévoux em junho 1762. Alic escreve [1]: –

Seus cálculos exigiram que ela preparasse uma tabela de ângulos paraláticos (o ângulo de deslocamento de um objeto causado por uma mudança na posição do observador), cuja versão estendida foi publicada pelo governo francês.

Milhares de cópias da carta de Lepaute foram distribuídas em Paris.

Finalmente, mencionamos que uma cratera na lua (Figura 7) foi nomeada em homenagem a Lepaute.

Figura 7 – Cratera Lepaute